Les soins de santé primaires sont la prestation des services de soins de santé intégrés et accessibles par des cliniciens qui sont responsables de répondre à une grande majorité des besoins personnels en matière de soins de santé, d’établir un partenariat durable avec les patients et de pratiquer dans le contexte de la famille et de la communauté (Institute of Medicine). Il s’agit de soins essentiels qui sont accessibles à tous et qui comprennent la promotion de la santé, la prévention des maladies, le maintien de la santé, l’éducation et la réadaptation (Weel et Kidd, 2018). Des soins de santé primaires accessibles sont essentiels pour parvenir à une couverture sanitaire globale et universelle.

Les médecins de famille qui travaillent dans le domaine des soins primaires améliorent la santé. Cet énoncé est appuyé par un grand nombre de données probantes évaluées par des pairs en Amérique du Nord et dans le monde entier. Un exemple est celui fourni par Barbara Starfield. Dans son article fondateur, elle décrit six mécanismes pour cet impact positif des soins primaires : un meilleur accès aux services nécessaires, une meilleure qualité des soins, un plus grand accent sur la prévention, la gestion précoce des problèmes de santé, l’effet cumulatif des principales caractéristiques de la prestation des soins primaires et le rôle des soins primaires dans la réduction des soins inutiles et potentiellement nocifs (Starfield et al. 2005).

Les médecins de famille en soins primaires gardent les gens en bonne santé grâce à un mélange de prévention primaire et secondaire, de diagnostic rapide, de traitement efficace de la maladie et de coordination des soins spécialisés. Un médecin de famille à temps plein fait 2500 nouveaux diagnostics chaque année comprenant approximativement 500 différentes maladies (Hodgkin 1979). Le nombre moyen de consultations par médecin de famille est de 5,3 par année (Hippisley-Cox et coll., 2007) et les patients peuvent présenter trois à quatre symptômes par consultation (Allander, 1974). Pour soigner leurs patients atteints de ces maladies, un médecin de famille individuel prescrira 233 médicaments différents par année, ce qui représente près d’un tiers de tous les médicaments disponibles à l’époque (Bakker et al., 2007). Cela en fait une spécialité unique en médecine. La capacité d’être en mesure de diagnostiquer et de gérer tant de conditions nécessite une formation spécialisée et une formation continue tout au long de leur carrière.

Les soins primaires communautaires réduisent la mortalité. Une augmentation d’un médecin de soins primaires pour 10 000 habitants est associée à une réduction moyenne de la mortalité de 5,3 pour cent, ou 49 pour 100 000 par année (Macinko et al., 2007). Les médecins de famille y parviennent en reconnaissant et en diagnostiquant les symptômes tôt, en les référant de manière appropriée, en plus de gérer efficacement les maladies chroniques. Comme exemple spécifique l’absence d’un « médecin de soins primaires établi » peut avoir comme conséquence une mortalité accrue de 25% dans les patients présentant le cancer de poumon (Su et autres 2019).

Les soins primaires communautaires réduisent le nombre d’admissions évitables à l’hôpital pour des affections aiguës et chroniques. Trente pour cent des admissions à l’hôpital sont potentiellement évitables (Rizza et al., 2007). Chaque augmentation de 15 à 20 pour cent de l’approvisionnement de généraliste pour 10.000 de population, réduit des taux d’admission d’hôpital d’environ 14 pour 100.000 pour des maladies aiguës et d’environ 11 pour 100.000 pour des maladies chroniques, même après avoir tenu compte du degré de privation sociale dans la région dans laquelle les gens vivent, de leur classe sociale, de l’origine ethnique, et de limiter la maladie de longue durée (Gulliford 2002).

Lorsque les médecins de famille ont trop de patients, les soins qu’ils peuvent fournir en souffriront. « Lorsque les omnipraticiens sont relativement surchargés de travail, les patients qu’ils envoient à l’hôpital peuvent être relativement plus malades; et dans ces régions, les patients sont plus susceptibles d’être admis en urgence ». Une réduction de 5000 décès à l’hôpital par année a été associée à une augmentation de 8,7 % du nombre de médecins généralistes (Jarman et coll., 1999).

Les soins primaires sont moins chers que les soins secondaires. L’utilisation d’un médecin de soins primaires par rapport au recours à un spécialiste entraîne une baisse de 33 % des dépenses annuelles en soins de santé ajustés. Cela reste le même même après ajustement pour les données démographiques, le statut d’assurance maladie, les diagnostics signalés, les perceptions de la santé et le statut de tabagisme. (Franks et Fiscella, 1998).